緣起是梁朝皇后郗氏在往生後，有一天梁武帝正要就寢時，聽聞外面有騷亂的聲音，於是出去一看，竟然是一條大蟒蛇，而且睜大眼睛望著他。武帝大驚，不知如何是好，便對蛇說：「朕的宮殿嚴警，不是你們蛇所生之地，想必定你一定是妖孽。」 蛇於是對武帝說：「我是你的皇后郗氏，因生前喜歡爭寵，而常懷瞋心及嫉妒心，性情慘毒，損物害人，所以死後墮入蛇身。沒有飲食可吃，沒有洞穴可以庇身，身上每一片鱗甲中有許多蟲在咬，真是痛苦萬分。因深感皇帝平日對妾的厚愛，才敢顯現醜陋的形貌在您的面前，希望祈求一些功德，脫離蟒蛇之身。」蛇說完之後就不見了。

武帝將此情形告訴誌公禪師，禪師對梁武帝說：「必須要禮佛懺悔才能洗滌罪業。」武帝於是請誌公禪師找尋佛經，摘錄佛的名號，依佛經來撰寫懺悔文，總共寫成十卷。武帝依照懺本為皇后禮拜懺悔，一日，突聞到異香遍滿室內。武帝看見有一個人，容儀端麗，對他說：「我是蟒蛇的後身，因為承蒙皇帝為所以現在已超生忉利天，今天特來致謝。」言畢就不見了。

從梁朝至今一千餘年，後世皆依此懺本，虔誠恭敬地禮懺，並反省改過，不生瞋恨嫉妒之心，相信一定可以將自已的業障懺悔清淨，得生天報。

《盂蘭盆經》載：佛陀弟子目犍連尊者，見他的母親投生餓鬼道，皮骨相連，日夜受苦，就手持缽飯給母親食用，但目犍連的母親因以惡業受報的緣故，飯還沒入口，就全部變成火炭。目犍連尊者為拯救母親脫離苦趣，於是向佛陀請示解救的方法。

佛陀告訴目犍連尊者於七月十五日眾僧結夏安居結束日，以百種飲食、床敷臥具，放置於盆中，供養三寶，以此功德，能使現在父母壽命百年無病，無一切苦惱的憂患，乃至七世父母得以脫離餓鬼道，生人天中，享受福樂。

目犍連尊者依佛陀的慈示尊行，終於使他的母親得以脫離餓鬼道。仁慈的目犍連尊者將此情形告訴佛陀，將來佛門弟子行孝順的方式，也應該奉盂蘭盆供養，由於這個因緣，佛陀再次慈悲叮嚀囑咐：「是佛弟子修孝順者，應念念中常憶父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈憶所生父母，為作盂蘭盆，施佛及僧，以報父母長養慈愛之恩。」後世遂於七月十五日舉行盂蘭盆法會，齋僧供佛，沿習成例。